Taking Care of Our Most Precious Drugs

Maggie Fox  

Hello and welcome to One World, One Health, with the latest ideas to improve the health of our planet and its people. I’m Maggie Fox. All of us here on planet Earth are facing problems such as pollution, climate change, and infectious diseases, both old and new. All of these problems are connected. This podcast is brought to you by the One Health Trust with bite-sized insights into ways to help. 

Superbugs are among the biggest threats to humanity. Right now, evolving bacteria, viruses, and fungi kill more than a million people every year and contribute to the deaths of millions more. It’s not an easy problem to fight, but people do know what to do. Careful use of antibiotics, antivirals, and antifungals can help prevent the pressures that drive microbes to evolve into resistant forms. Good hygiene can help prevent infections in the first place. Vaccines also protect against many infections, and new and better antimicrobial drugs can be developed to fight these infections. Together, these actions are called antimicrobial stewardship. But it’s hard to be a good caretaker or steward of these precious drugs in low- and middle-income countries where the problem is worsening fastest. 

In this episode, we’re chatting with Dr. Azra Hasan, the Head of Academic Programs at the One Health Trust. She’s a clinical microbiologist who’s working to educate professionals about antimicrobial stewardship. Azra, thanks so much for joining us.

Azra Hasan  

Thanks for having me, Maggie. Pleasure to be here.

Maggie Fox  

Azra, research is showing that antimicrobial resistance is on the rise fastest in low- and middle-income countries. Why is this happening?

Azra Hasan  

Drug resistance has been happening all over the world. Yes, with the low and middle income countries. So one reason in low- and middle-income countries is lack of legislation and the availability of over-the-counter antibiotics where anybody can go down and get antibiotics without a prescription. So that, I think, is one major issue to tackle. The other one is that a lot of spurious antibiotics are being manufactured. 

Maggie Fox  

What do you mean by spurious antibiotics? 

Azra Hasan  

Spurious antibiotics are antibiotics of low quality, counterfeit antibiotics, which do not have the required quantity to fight the bug. So, a patient would think, okay, I am taking the antibiotic in the correct dose, but, actually, the dose is not reaching. The bacteria or the bug there is having a nice time [and] doesn’t get something that can kill it, but then it starts proliferating instead. 

Other problems with drug resistance is that, because drug resistance is such a complicated topic. Anybody who says that [they] understand drug resistance actually hasn’t, because this problem is multifactorial. It’s not just injudicious use of antibiotics; there [are] so many things that affect drug resistance. It is sociopolitical factors, poverty, sanitation, literacy levels. All of these things, because they affect drug resistance, is a problem with low- and middle-income countries.

Maggie Fox  

So can you tell us a little bit more about this term, antimicrobial stewardship, you hear it a lot. It’s a term used as a shortcut for a whole suite of actions and policies, I think, is that right?

Azra Hasan  

I’d start with WHO’s Global Action Plan on Drug Resistance for Low- and Middle-Income Countries [which] has certain objectives, and one of them is [to] optimize the use of antimicrobial medicines — basically, use antibiotics correctly. And antimicrobial stewardship is just that. A steward is somebody who takes responsibility for a task entrusted to them, and [an] antimicrobial steward would be somebody who would use antibiotics responsibly and take care of it, manage it well.

Maggie Fox  

And why is it so hard? You would think that a physician or a pharmacist, this is literally their job? Why are they doing such a poor job now?

Azra Hasan  

The pharmacist is not aware of stewardship practices. The pharmacist does not know that drug resistance is such a catastrophe, doesn’t know that it is a crisis. So the first objective, like I was talking about WHO’s Global Action Plan on AMR, the first objective is education, making people aware of what drug resistance can do, what the consequences can be. The impact can be so bad. That is why the pharmacist does not know that just lending out antibiotics like peanuts is going to affect our future so badly.

Maggie Fox  

And I guess they’re just trying to help. People want to help, they’re just not helping in the right way.

Azra Hasan  

Yeah. So the thing is that in a poor country, the pharmacist has the first access to medicines. A poor person may not be able to go to the hospital and just has to reach the drugstore and get whatever medicines he or she can. A lot of medicines dispensed out of a pharmacy are not wrong, because they have this experience and practice and even non-traditional practitioners of medicine sometimes are prescribing correctly, but a lot of times they are not.

Maggie Fox  

Can you tell us a little bit about your work at the One Health Trust? Can we talk about the course that you’re planning to conduct with the British Society for Antimicrobial Chemotherapy?

Azra Hasan  

I’m the Head of Academic Programs, and we have a lot of educational programs which tackle and which deal with global health. The antimicrobial stewardship course is one of them that we’re rolling [out] in a few months. This program basically addresses the cause of resistance, adding stewardship practices to it. And we have engaged a very experienced group of antimicrobial steward experts from around the world as faculty. 

We partnered with the British Society for Antimicrobial Chemotherapy to provide very useful resources and educational material. We are coming up with a web page where all these resources will be available for free. During the course we have on site faculty coming in and teaching and training the participants. So the participants will learn about scientific and behavioral aspects of how stewardship works and how to use antibiotics judicially in their work settings, in their hospitals when they go back, and how they can set up an antimicrobial stewardship program in their hospitals.

Maggie Fox  

It’s one thing to teach doctors to do this on the ground, but one of the things you have been talking about is that governments have to get on board with this too. Do doctors have a role in convincing their governments to do more?

Azra Hasan  

I wish that would happen. I do not think that they really have done a good job until now. Governments need to engage themselves further with us, with doctors, and with people who care about drug resistance. But the commitment falls short. Funding that the government uses on health is really low. They have to increase funding, they have to increase their dedication, interest, and [their] priority should be aligned with the priorities of fighting drug resistance. 

So the Indian government has come up with a lot of legislation, such as the National Task Force, or the Chennai Declaration, and surveillance programs, etc. They weren’t effective because the governments keep changing every five years, and then the commitment starts wearing out. One government is interested in something, the other one is interested in something else. So basically, things just fade out before getting implemented well. The government spent, this time, it’s going to spend just 3.2 percent of its GDP on health, even lower than what it was previously. As political commitment fades out, so do laws and programs like this, [they] cannot [gain] momentum.

Maggie Fox  

Azra, you’re in India. Where you live, what have you seen happen when people are overusing or abusing antibiotics?

Azra Hasan  

When my father was here, I had a physiotherapist coming in, and he said, oh, he needs to go back to the village. And then he said, oh, somebody’s ill, I need to just go. So I said, who’s the doctor over there? And he said, I’m the doctor. So what are you going to give the person? He said, I’m going to give vancomycin, and vancomycin is one of those drugs, which are like the [WHO] Reserve drugs and we just cannot use it without proper prescription, and [it’s] toxic and the PKPD (pharmacokinetic/pharmacodynamic) has to be measured. So he said, we prescribe vancomycin very easily in the villages, and he’s a physiotherapist. So we have a huge problem with unregulated prescriptions.

Maggie Fox  

That story really illustrates the problem right there, because he wants to help, right? This guy wants to help. He thinks he’s helping, but he doesn’t have all the knowledge he needs. He knows enough to know that vancomycin is a very powerful antibiotic, and it would be only natural to think, powerful antibiotics.

Azra Hasan  

He would have seen a few people get better with those antibiotics and he thinks, okay, now I have a wonder drug in my hand.

Maggie Fox  

Exactly. And he doesn’t know he’s actually doing harm, or could be doing harm, anyway.

Azra Hasan  

The impact of drug resistance has not registered even with people who are educated. Somebody had come visiting, and I was just talking of drug resistance. And he said, yeah, we know, if you take a drug, then we become resistant to the drug, so then we have to take another option. These are educated people we’re talking [about] and so we have so many people who live in poverty and have not got a formal education. So you could imagine the problem.

Maggie Fox  

Right, and they don’t understand, it’s not you becoming resistant, it’s the bacteria in your body becoming resistant, yeah.

Azra Hasan  

Yeah. This is coming from educated people with certificates. They think that they are resistant to the bacteria and so they need to move to the next antibiotic, or need to go to another private practitioner who will write another antibiotic [prescription] for them. So this is how it’s going. And the private practitioners when you go and talk to them, they say, if we don’t write down antibiotics for a viral infection, for example, the patient will walk down to the next private practitioner and we lose our money.

Maggie Fox  

That’s a problem in developed countries as well. Patients demand antibiotics and physicians, eventually you can watch them walk out and go to someone else, or you can give them what they want.

Azra Hasan  

That’s true. So private practitioners usually start prescribing as wanted by the patient. And a lot of them don’t even go for lab tests because lab tests are expensive. A lot of it is based just on clinical judgment, and that judgment may be wrong.

Maggie Fox  

So that’s the overall problem there, indeed, because especially in low- and middle-income countries, you can’t get the test to see what the patient is infected with to even know if an antibiotic is appropriate, or if they should get an antiviral, or if there’s nothing you can do. Then you don’t even know which one they’re infected with to know which antibiotic to use. And there’s not the overall surveillance to even know what’s circulating.

Azra Hasan  

No, we don’t have enough data. We don’t have funding to conduct that surveillance. And then how do you follow up because there is no record? There’s no documentation. And that’s why, like I said, the government should go step by step. Let them first regulate the tertiary government hospitals, they are huge: 2600-bed, 3000-bed hospitals with a footfall of almost 20,000 patients coming in and going out. So at least those hospitals are regulated. And our course is aiming to train doctors coming from those government medical colleges.

Maggie Fox  

Azra, thank you so much for joining us.

Azra Hasan  

Thank you, Maggie. Pleasure to be here.

Maggie Fox  

If you liked this podcast, which is brought to you by the One Health Trust, please share it by email or on social media. And let us know what else you’d like to hear about at [email protected]. Thanks for listening.

Ramanan Laxminarayan  

Thank you for listening to One World, One Health, brought to you by the One Health Trust. I’m Ramanan Laxminarayan, founder and president of the One Health Trust. You can subscribe to One World, One Health on Spotify, Apple Podcasts, or wherever you listen to podcasts. Follow us on social media at @onehealthtrust, one word, for updates on One World, One Health and the latest in research on One Health issues, like drug resistance, disease spillovers, and the social determinants of health. Finally, please do consider donating to the One Health Trust to support this podcast and other initiatives and research that help us promote health and wellbeing worldwide. Until next time.

Transcribed by https://otter.ai

Maggie Fox

Hola y bienvenidos a One World, One Health, con las últimas ideas para mejorar la salud de nuestro planeta y su gente. Soy Maggie Fox. Todos en el planeta Tierra enfrentamos problemas como la contaminación, el cambio climático y las enfermedades infecciosas, tanto antiguas como nuevas. Todos estos problemas están conectados. Este podcast es presentado por One Health Trust con información breve sobre formas de ayudar.

Los super gérmenes se encuentran entre las mayores amenazas para la humanidad. En este momento, las bacterias, los virus y los hongos en evolución matan a más de un millón de personas cada año y contribuyen a la muerte de millones más, no es un problema fácil de combatir, pero la gente sabe qué hacer. El uso cuidadoso de antibióticos, antivirales y antifúngicos puede ayudar a prevenir las presiones que impulsan a los microbios a evolucionar hacia formas resistentes. Una buena higiene puede ayudar a prevenir infecciones en primer lugar. Las vacunas también protegen contra muchas infecciones y se pueden desarrollar nuevos y mejores antibióticos para combatirlas. En conjunto, estas acciones se denominan gestión de antimicrobianos. Pero es difícil ser un buen guardián o administrador de estos preciosos medicamentos en los países de ingresos bajos y medianos donde el problema está empeorando más rápidamente.

En este episodio, conversamos con la Dra. Azra Hasan, jefa de Academic Programs en One Health Trust. Es una Microbióloga Clínica que trabaja para educar a los profesionales sobre la gestión de antimicrobianos. Azra, muchas gracias por acompañarnos.

Azra Hassan

Gracias por invitarme, Maggie. Un placer estar aquí.

Maggie Fox

Azra, las investigaciones muestran que la resistencia a los antibióticos está aumentando más rápidamente en los países de bajos y medianos ingresos. ¿Por qué está pasando esto?

Azra Hassan

La resistencia a los medicamentos ha estado ocurriendo en todo el mundo. Sí, con los países de ingresos bajos y medios. Una de las razones en los países de ingresos bajos y medianos es la falta de legislación y la disponibilidad de antibióticos de venta libre donde cualquiera puede ir y obtener antibióticos sin receta. Así que creo que ese es un tema importante que debemos abordar. La otra es que se están fabricando muchos antibióticos falsos.

Maggie Fox

¿Qué quieres decir con antibióticos falsos?

Azra Hassan

Los antibióticos falsos son antibióticos de baja calidad, falsificados, que no tienen la cantidad necesaria para combatir el virus. Entonces, un paciente pensaría, está bien, estoy tomando el antibiótico en la dosis correcta, pero, en realidad, la dosis no la alcanza. La bacteria o el insecto se lo están pasando bien y no consiguen algo que pueda matarlos, y luego empiezan a proliferar.

Otro problema con la resistencia a los medicamentos es que la resistencia a los medicamentos es un tema muy complicado. Cualquiera que diga que entiende la resistencia a los medicamentos en realidad no lo sabe, porque este problema es multifactorial. No se trata sólo del uso imprudente de antibióticos; hay muchas cosas que afectan la resistencia a los medicamentos. Son factores sociopolíticos, pobreza, saneamiento, niveles de alfabetización. Todas estas cosas, debido a que afectan la resistencia a los medicamentos, son un problema en los países de ingresos bajos y medios.

Maggie Fox

¿Puede contarnos un poco más sobre este término, gestión de antimicrobianos? Lo escuchamos mucho. Creo que es un término utilizado como acceso a todo un conjunto de acciones y políticas, ¿es así?

Azra Hassan

Comenzaría con el Global Action Plan de WHO sobre resistencia a los medicamentos para países de ingresos bajos y medios que tiene ciertos objetivos, y uno de ellos es mejorar el uso de medicamentos antibióticos; básicamente, usar los antibióticos correctamente. Y la gestión de antimicrobianos es precisamente eso. Un administrador es alguien que asume la responsabilidad de una tarea que se le ha confiado, y [un] gestor de antimicrobianos sería alguien que usaría los antibióticos de manera responsable, los cuidaría y gestionaría bien.

Maggie Fox

¿Y por qué es tan difícil? ¿Se podría pensar que es literalmente trabajo de un médico o un farmacéutico? ¿Por qué están haciendo un trabajo tan pobre ahora?

Azra Hassan

El farmacéutico desconoce las prácticas de gestión. El farmacéutico no sabe que la resistencia a los medicamentos es una catástrofe, no sabe que es una crisis. Entonces, el primer objetivo, como estaba hablando del Global Action Plan de WHO sobre la resistencia a los antibióticos, es la educación, concientizar a la gente sobre lo que puede hacer la resistencia a los medicamentos y cuáles pueden ser las consecuencias. El impacto puede ser muy malo, por eso el farmacéutico no sabe que prestando antibióticos como si fueran maní va a afectar nuestro futuro.

Maggie Fox

Y supongo que solo están tratando de ayudar. La gente quiere ayudar, pero no lo hacen de la manera correcta.

Azra Hassan

Si, en un país pobre, el farmacéutico tiene el primer acceso a los medicamentos. Es posible que una persona pobre no pueda ir al hospital y sólo tenga que ir a la farmacia y conseguir todos los medicamentos que pueda. Muchos medicamentos que se dispensan en una farmacia no están mal, porque tienen experiencia y práctica, e incluso los profesionales de la medicina no tradicionales a veces recetan correctamente, pero muchas veces no.

Maggie Fox

¿Puedes contarnos un poco sobre su trabajo en One Health Trust? ¿Podemos hablar sobre el curso que planea realizar con la British Society for Antimicrobial Chemotherapy?

Azra Hassan

Soy la jefa de Academic Programs y tenemos muchos programas educativos que abordan y tratan la salud mundial. El curso de gestión de antimicrobianos es uno de los que implementaremos en unos meses. Este programa básicamente aborda la causa de la resistencia, añadiéndole prácticas de gestión. Y hemos contratado como profesores a un grupo muy experimentado de expertos en gestión de antibióticos de todo el mundo.

Nos asociamos con la British Society for Antimicrobial Chemotherapy para proporcionar recursos y material educativo muy útiles. Estamos creando una página web donde todos estos recursos estarán disponibles de forma gratuita. Durante el curso contamos con profesores in situ que vienen, enseñan y capacitan a los participantes. De modo que los participantes aprenderán sobre los aspectos científicos y conductuales de cómo funciona la administración y cómo usar con criterio los antibióticos en sus entornos laborales, en sus hospitales cuando regresen, y cómo pueden establecer un programa de gestión de antimicrobianos en sus respectivos hospitales.

Maggie Fox

Una cosa es enseñar a los médicos a hacer esto sobre el terreno, pero otra de las cosas de las que han estado hablando es que los gobiernos también deben sumarse a esto. ¿Los médicos tienen un papel a la hora de convencer a sus gobiernos de que hagan más?

Azra Hassan

Ojalá eso sucediera. No creo que hayan hecho realmente un buen trabajo hasta ahora. Los gobiernos deben comprometerse más con nosotros, con los médicos y con las personas que se preocupan por la resistencia a los fármacos. Pero el compromiso se queda corto. La financiación que el gobierno utiliza en salud es realmente baja. Tienen que aumentar la financiación, tienen que aumentar su dedicación, su interés y [su] prioridad debe estar alineada con las prioridades de lucha contra la resistencia a los antibióticos.

El gobierno de la India ha elaborado muchas leyes, como el National Task Force o la Chennai Declaration, y programas de vigilancia, etc. No fueron efectivos porque los gobiernos siguen cambiando cada cinco años, y el compromiso comienza a desgastarse. Un gobierno está interesado en algo, el otro está interesado en otra cosa. Básicamente, las cosas simplemente se desvanecen antes de implementarse bien. El gobierno gastó, esta vez, sólo el 3,2 por ciento de su PIB en salud, incluso menos de lo que gastaba anteriormente. A medida que el compromiso político se desvanece, también lo hacen leyes y programas como éste, que no pueden ganar impulso.

Maggie Fox

Azra, estás en la India. Donde vives, ¿qué sucede cuando la gente hace uso excesivo o abusa de los antibióticos?

Azra Hassan

Cuando mi padre estuvo aquí, vino un fisioterapeuta y me dijo, oh, necesita regresar al pueblo. Y luego dijo, oh, alguien está enfermo, tengo que irme. Entonces dije, ¿quién es el doctor de allí? Y él dijo, soy el médico, ¿qué le vas a dar a la persona? Dijo: Voy a administrar vancomicina, y la vancomicina es uno de esos medicamentos, que son como los medicamentos de reserva [de la WHO] y simplemente no podemos usarlos sin la receta adecuada, y [es] tóxico y la PKPD (farmacocinética/farmacodinámica) debe medirse. Entonces dijo, recetamos vancomicina muy fácilmente en los pueblos, y es fisioterapeuta. Así que tenemos un enorme problema con las recetas no reguladas.

Maggie Fox

Esa historia realmente ilustra el problema, porque él quiere ayudar, ¿verdad? El tipo quiere ayudar. Cree que está ayudando, pero no tiene todos los conocimientos que necesita. Sabe lo suficiente como para saber que la vancomicina es un antibiótico muy potente, y sería natural pensar que son antibióticos potentes.

Azra Hassan

Habrá visto a algunas personas mejorar con esos antibióticos y piensa, está bien, ahora tengo un medicamento maravilloso en mis manos.

Maggie Fox

Exactamente. Y no sabe que en realidad está haciendo daño, o que podría estar haciendo daño, de todos modos.

Azra Hassan

El impacto de la resistencia a los medicamentos no se ha registrado ni siquiera entre las personas con educación. Alguien había venido de visita, y yo sólo estaba hablando de resistencia a los medicamentos Y él dijo, sí, lo sabemos, si tomas un medicamento, nos volvemos resistentes al mismo, entonces tenemos que tomar otra opción. Estamos hablando de personas educadas y por eso tenemos muchas personas que viven en la pobreza y no han recibido una educación formal. Entonces puedes imaginar el problema.

 Maggie Fox

Claro, y ellos no entienden, no es que tú te vuelvas resistente, son las bacterias en tu cuerpo que se vuelven resistentes, sí.

Azra Hassan

Sí, esto proviene de personas educadas y con certificados. Piensan que son resistentes a las bacterias y, por lo tanto, necesitan pasar al siguiente antibiótico o acudir a otro médico privado que les recetará otro antibiótico. Entonces así es como va, y los médicos privados, cuando vas y hablas con ellos, te dicen que, si no anotamos los antibióticos para una infección viral, por ejemplo, el paciente irá al siguiente médico privado y perderemos nuestro dinero.

Maggie Fox

Ese también es un problema en los países desarrollados. Los pacientes exigen antibióticos y médicos; eventualmente puedes verlos irse y acudir a otra persona, o puedes darles lo que quieren.

Azra Hassan

Eso es cierto. Por eso, los médicos privados suelen empezar a recetar según lo desee el paciente. Y muchos de ellos ni siquiera se hacen pruebas de laboratorio porque las pruebas de laboratorio son caras. Gran parte de ello se basa únicamente en el juicio clínico, y ese juicio puede ser erróneo.

Maggie Fox

Así que, de hecho, ese es el problema general allí, porque especialmente en los países de ingresos medios y bajos, no se puede hacer la prueba para ver con qué está infectado el paciente para saber siquiera si un antibiótico es apropiado, o si deberían recibir un antiviral, o si no hay nada que puedas hacer. Entonces ni siquiera sabes con cuál están infectados para saber qué antibiótico usar. Y no hay vigilancia general para saber siquiera qué está circulando.

Azra Hassan

No, no tenemos suficientes datos. No tenemos fondos para llevar a cabo esa vigilancia. ¿Y luego cómo se hace el seguimiento cuando no hay registro? No hay documentación. Y por eso, como dije, el gobierno debería ir paso a paso. Que primero regulen los hospitales públicos de tercer nivel, que son enormes: hospitales de 2.600 y 3.000 camas con una afluencia de casi 20.000 pacientes que entran y salen. Entonces al menos esos hospitales están regulados. Y nuestro curso tiene como objetivo capacitar a médicos provenientes de esas facultades de medicina gubernamentales.

Maggie Fox

Azra, muchas gracias por acompañarnos.

Azra Hassan

Gracias Maggie. Un placer estar aquí.

Maggie Fox

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Ramanan Laxminarayan

Gracias por escuchar One World, One Health, presentado por One Health Trust. Soy Ramanan Laxminarayan, Fundador y presidente de One Health Trust. Puede suscribirse a One World, One Health en Spotify, Apple Podcasts o dondequiera que escuche podcasts. Síganos en las redes sociales en @onehealthtrust, para obtener actualizaciones sobre One World, One Health y lo último en investigaciones sobre temas de One Health, como la resistencia a los medicamentos, los efectos secundarios de las enfermedades y los determinantes sociales de la salud. Finalmente, considere hacer una donación a One Health Trust para apoyar este podcast y otras iniciativas e investigaciones que nos ayudan a promover la salud y el bienestar en todo el mundo. Hasta la próxima.